1948 年12 月3日的“江亚轮”海难事件，罹难人数超过3000 人，是中国乃至世界近代史上最大的一次特大海难。
1948 年，解放军集结强大兵力拉开了淮海战役大决战的架势。面对所向披靡的人民解放军，国民党败局已定。在国民党的宣传下，上海谣言四起，人心慌乱，家在南方的百姓纷纷离沪，而国民党在上海的高官贵戚也迫不及待携资南下躲避战争，上海汽车站、火车站、飞机场到处挤满混乱的人群。
1948 年12 月3 日清晨，逃难的人如潮水般向上海十六铺码头涌来，准备登上“江亚轮”号离开上海。“江亚轮”号原为日商“东亚海运株式会社”产业，原名“兴亚丸”号，抗战胜利后为上海招商局接收，经重新装修后用于客运。“江亚轮”总吨数为3365 吨，马力2500 匹，航速每小时12 海里，最大载客量2250 人，船龄还不到10 年。船上设有特等餐厅、休息室、娱乐室，无论外观、舱内设备，在当时均堪称精良。
1948 年12 月3日下午4 点30 分，“江亚轮”满载乘客，随着一阵长长的汽笛声响，缓缓离开黄浦码头。按国民党交通部航政局测量后规定“江亚轮”额定最大载客量为2250 人。但这一天，“江亚轮”出行报告单上所填数字是2607 人，另外，船上还有船长沈达才及下属船员工179 人， 载有货物175 吨。仅凭这些记录在案的数据就表明，“江亚轮”已远远超出额定的运载能力。由于儿童不需买票，还有船员偷带、逃票等各种渠道混杂上船的人，“江亚轮”当日实际载客量已超过4000 人。据宁波旅沪同乡会“江亚轮”惨案善委会调查统计，船上所载4000 人也只是一个保守数字，而具体数字则没法详查。
轮船驶离吴淞口，以每小时12 海里的速度平稳前进，丝毫没有感觉到超载的沉重。晚上6 点45 分，当“江亚轮”驶进东经31.15 度、北纬121.47 度吴淞口外的横沙西南白龙港东首海面水道时，只听“轰隆”一声巨响，船在毫无征兆的情况下发生了爆炸，近200 年来世界上最大的非战争海难发生了……
由于爆炸发生在船体后部，船尾迅速下沉，船舱也很快进水。四、五等舱的旅客首先遭受灭顶之灾。更为不巧的是，因为逃票的乘客众多，一次颇为严格的查票也刚刚开始，铁门将船舱紧紧锁死。由于失事地点恰为一浅滩，因此烟囱、桅杆、以及悬挂的救生艇仍露出水面，然而慌乱中，加之天黑，竟无人去解开救生艇的缆绳。噩耗传来，上海招商局立即派出“江静轮”和“金源利”等大小船只赶往出事地点抢救遇难者。政府也不断派出救援船只，参与救援打捞工作。
但罹难者的尸体被海浪冲卷，大多已不知所踪，绝大部分尸体面目正常似入睡状。但仍有一些尸体因遭踩踏挤压，有的头颅破碎，有的腿断臂折，甚至有的眼球被踩掉，留下两个血窟隆。另有一具男尸由于靠近爆炸处，半边身躯被炸飞。有一个10 岁左右的女孩，双手各牵着一个5 岁和7岁的小女孩，一看便知是三姐妹，她的双手紧拉着两个妹妹，至死也没松开。直到第二天下午，打捞工作才全部结束。据有关资料记载：“江亚轮”共载客4000 多人，获救者仅900 人，打捞上岸的尸体1300 多具，内有儿童数百人。剩余的1800 多人不知去向，估计绝大多数已经遇难，尸体或沉海底，或漂流到远洋。
参加救援的“江静轮”号大型轮船，第二天傍晚返回上海外滩招商局码头。此时，码头上已是人山人海，救护车使劲鸣叫，“江亚轮”号乘客的亲属纷纷拥上前来，寻找自己的亲人。不久，千余具尸体被摆放在上海滩码头，等待亲人认领，其状惨不忍睹。但在那战乱年代的多事之秋，却有人趁机发国难财、战争财、死人财，冒充死者亲属趁火打劫，将死者随身的金条、银圆、金饰、纸币等钱物洗劫一空。随后，所有尸体转往桃源路停尸场入殓，死者家属跟随而至，焚香招魂哭声震天。在遇难者家属要求下，搜救工作又持续了3 天，又打捞出有名有姓的尸体1383 具，其中男性629 人、女性414 人，男童208 人、女童132 人。值得一提的是，当时参与救援的“金源利”号全体船员不顾个人安危拼死相救，从死神手中夺回435 条生命，船主张翰庭也因此被授予“上海荣誉市民”称号。
关于江亚轮爆炸的原因存在各种说法，包括锅炉爆炸，触礁，定时炸弹，夹运爆炸物，遭受鱼雷袭击，误触水雷等等，但都未能被证实。更有说法称国民党轰炸机携带的炸弹脱钩碰巧击沉了江亚轮，也有人说是共产党特工安放了炸弹以引起国民党占领区的恐慌，但皆无证据。
锅炉爆炸说是江亚轮爆炸最早的解释，由宁波旅沪同乡会善后法律组提出。根据种种迹象（船内发现尸体有炸烂痕迹，船体破口外卷）等等，加上幸存者证明管理锅炉人员“每于轮出吴淞口后，即擅离职守，聚众赌博”。但是，招商局方面否认这一理由的证据也十分充分，因为锅炉连接的装置全部完整，最关键的烟囱仍然呈树立状。
误触水雷说是目前认同较广的一种解释。持这种看法的人认为，抗战后期，盟军在中国东南沿海投放了大量的水雷。如果江亚轮处在正常的航道中航行，很少有机会遇到水雷。但是，江亚轮事实上已经偏航1海里以上，正经过未扫雷的区域（相同区域曾经沉没过5条船），因而触雷可能大大增加。[9]1956年打捞时发现船体所有破口均向内翻，这也从另一方面佐证了这一看法。但是，这一解释仍然存有疑问。江亚轮经过失事海域时，有两艘小船一直在前方不肯让道。如果是漂雷，小船应该提前发现。此外，1956年打捞时发现的破口形状可能是由于打捞造成的，况且当时各方，包括利益无关的美国和日本潜水员均报告破口外卷，因此是否由水雷造成仍然存有疑问。
军火爆炸说是另一种流传较广的解释。当时航运界同业中流传说，江亚轮出事前三天曾经为军方运送士兵和军火，导致部分军火遗留引发爆炸。但是，幸存的江亚轮司炉王阿南却说，江亚轮一直在沪甬航线上，没有被征用过。类似的说法称是定时炸弹造成轮船爆炸。但是，当时根本没有威力如此巨大的定时炸弹。
炸弹脱钩说是近年来讨论较多的一种解释。这种解释来源于招商局经理徐学禹，后由其继任者胡时渊发表在上海《航海》杂志1981年第三期上。这种解释认为，国民党空军在从上海起飞前往海州（今连云港市海州区）执行任务后，剩余的弹药因机械问题而脱钩，恰好落在江亚轮上。还有一种解释为飞行员为了防止带弹着陆而有意弃弹，不幸击中江亚轮。但是，这种解释被认为疑点很多。掉弹一说首先被认为是发生概率太低，而弃弹一说难以解释如此复杂的弹道是如何形成的。
江亚轮沉没的原因可以说是众说纷纭，但到底哪种是其沉没的真正原因，到今天仍然是一个谜！
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