1943 年，抗日战争进入了第六个年头，此时日本已经占据了大半个中国，中国军队和日军作战依然败多胜少。但中国军队并非全无优势。中国庞大的国土分散了日军的兵力；抵抗力量深入内陆，让日军海军优势不复存在；空军的袭扰则在一次次的防空作战中为中国人所习惯。更要命的是，日军在一次次的胜利之后发现了一丝发泄后的无趣：他们取得了大多数的胜利，中国却绝不会屈服。但是日军又不得不继续向国民政府采取攻势，因为只有拿下国民政府新的首都重庆，战争才算结束。
1943 年的危险局势
1941 年的中条山会战之后，日军已经奠定了进攻陕西的基础：山西的绝大部分已经握在手里，中条山的陷落和国军重兵集团的大溃败让陕西开始直面日军的威胁。实际上日军已经虎视潼关，有进攻陕西的可能。丢了中条山，陕西就危险了
在正面战场上，1940 年 5 月日军攻占了湖北宜昌，随后日军在宜昌周围努力攻略，并逐步巩固了这一地区。宜昌是万里长江的中点城市，宜昌和周边地区的逐步丧失则意味着国军在江防上的压力更加巨大。
从上海一路打到宜昌,再丢石牌，怕是重庆也守不住了.
1943 年，日本在滇缅战场大有进展，切断了中国的陆上国际交通线，盟国只能依靠危险的驼峰航线来给中国输血。云南的日军则占领了龙陵、腾冲等重要城市，从侧后方对重庆形成了威胁。
驼峰航线
陪都重庆在三个方向上都面临着威胁，不过轻重缓急还有些区别。
陕西方向最为安全，国民政府在关中屯有重兵，八路军的核心则是陕北。日军一旦进攻陕西必将陷入国共两党的合力抵抗。在云南方向上，如果日军大兵压境继续攻略怒江，甚至是跃进到澜沧江流域都会遇到层峦叠嶂的天险，再加上国军和飞虎队的干扰，西南可保一时无虞。
飞虎队 P-40 战斗机
这样一来，最大的压力转移到了两湖战场。
从兵力部署和地理地势来看，日军从鄂西方向突进也更现实一些。从地理上来看，日军长期占据的武汉距离重庆的水上距离只有 1275 千米，距离并不长，还有水路可走，比翻山越岭容易得多。凭借强大的日本海军，日军本部似乎有信心拿下这一程。
所以日军要么向西硬刚鄂西山地
要么从湖南贵州迂回入四川
1940 年 5 月日军侵占宜昌以后，便立刻用 3 万余人分兵驻守宜昌周边的战略要点。在鄂西前线，中日两军很快陷入犬牙交错的对峙形态。
双方对峙的前线，便是石牌，一个宜昌上游 30 里的小村子。长江在此经过时，在水道上转出了一个月牙形转弯，这个转弯就是长江湍急的上游和平稳中游的分界线。
过了石牌就是三峡，过了三峡就是重庆。
对于日军而言，攻占石牌就可以攻略西南，彻底粉碎国民政府的大后方；对于中国而言，石牌要塞是中国国门的最后一道防线，中国不能再后退了。
石牌天险
保卫石牌就是保卫重庆
1941 年，日军调集第十一军和第 3、第 13、第 39 师团，共 10 万人，又调动了大批军舰和战机，向石牌发动大规模立体进攻。
日军第 11 军
日军大兵压境，当面的中国军队属于第六战区，司令长官是素有小委员长之称的陈诚。石牌要塞核心阵地的守军则是第十八军第十一师，这是陈诚的起家资本（因土字拆开为 " 十一 "、木字拆开为 " 十八 "，故称 " 土木系 "）。
第十八军第十一师
这十一师的师长是胡琏，他是黄埔四期毕业生，出身于贫寒家庭，在国军之中以作战勇敢著称，有苍鹰之称。连毛主席提到胡琏时也称： " 十八军胡琏，狡如狐，勇如虎。"
战前，蒋介石还亲自发来手令： " 石牌乃中国之斯大林格勒，离此一步，便无死所。" 接到手令的陈诚紧急打电话询问胡琏： " 守住要塞有无把握？" 胡琏只回了一句：" 成功虽无把握，成仁确有决心。"的确，胡琏早已经做好了成仁准备。
他本人给家人留下遗书五封，在给妻子的遗书中，胡琏写到：" 十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。兹留金表一只，自来水笔一支，日记本一册，聊作纪念。接读此信，勿悲亦勿痛，人生百年，终有一死，死得其所，正宜欢乐。匆匆谨祝珍重。" 自胡琏以下，全师官兵全都留下此类遗书，至今读来令人泪下。
1943 年 5 月 25 日，日军集中两个师团和一个旅团扑向石牌要塞。中国守军则决心以高家堰、余家坝、曹家畈、石牌一线为决战线。战斗最惨烈的地带就在石牌，战争在 28 日就进入了白热化阶段。
日军先后对十一师组织的第一道防线发动了 5 次总攻，守军毫不退让，在左翼阵地全军覆没的情况下依然继续坚守。第二天黎明时分，日军三面夹击阵地，仍然被国军击退。
恼羞成怒的日军开始调集重武器，同时呼叫空军支援。但在长官要求的 5 月 31 日之前，守军一步未退，坚守了南林坡主阵地。等到他们奉命撤退时，已经有四分之三的兄弟长眠在了山头上。
日军使用催泪瓦斯夺取制高点
5 月 29 日，日军第三十九师团主力进攻至曹家畈，随后兵分两路向牛场坡、朱家坪两地大举进犯。牛场坡是一片山谷，有群山掩映，树木丛生，是朱家坪的地理屏障。日军这次使用了佯攻，以一路迂回牛场坡背后，另一路则发动正面进攻。但中国守军仍然力战不溃，最终主动撤离了阵地，组织下一道防线。
在天台观阵地，日军动用一个大队进攻天文台阵地。而天文台守军只有一个排的战士，死战不退。日军发动了四轮冲锋之后调来飞机，将山头的土犁了几层。最终，这一个排的士兵殉国。
我一排战士聚集在冬荆树下坚持战斗
飞机竟把冬荆树炸成秃桩，山头土翻几层，一排全部殉国
二战规模最大的白刃战
日军攻陷天文台之后开始向八斗方二线阵地突进。
5 月 30 日，日军基本突破石牌外围防线，开始抢攻石牌要塞。日本空军每天保持 9 架飞机助战，陆军则以小股多批的战术猛攻。日军火力强大，人数又多于国军，这么打下去凶多吉少。
在这个时刻，胡琏决定用白刃战，用日本人最想不到的方法抢占战场优势。
于是在曹家畈附近，中日两军爆发了二战当中规模最大的白刃战。敌我双方上万人端着刺刀冲向对方，在战斗最激烈的八斗方阵地，日军遗弃的尸体堆成了金字塔形。
在曹家畈附近的大小高家岭上，曾有 3 个小时听不到枪声，敌我两军扭作一团展开肉搏战在拼刺刀。
曾有人这样描写在这场白刃战中战死的少年：" 那时候，中国农民家的孩子营养普遍不好，十六七岁的小兵，大多还没有上了刺刀的步枪高。他们就端着比自己还长的枪上阵拼命。如果他们活着，都已是七八十岁的老人了。他们也会在自家的橘园里吸着小口的香茶，悠闲地看着儿孙，温暖地颐养天年。可他们为了别的中国人能有这一切，死掉了。"
这场热兵器时代的冷兵器大战谁的损失更大众说纷纭，但是明确的是，这个搏命的战术起效了，日军的攻势锋芒不再如此尖锐。
陆军在英勇抵抗的同时，中国空军也频繁出动，击落击伤日机七架，尽可能减轻来自天空的压力。
中国空军
海军官兵则沿着长江江面施放水雷，把石牌的长江江面布成了雷阵。在两岸的炮台，海军官兵依靠要塞炮扛住了日军的海陆立体优势，任凭日军飞机、舰炮的狂轰滥炸，一步未曾后退。
水雷来一颗
靠着中国军人的一口气和对地形的梯次防御，石牌要塞令日军久攻不下，损失惨重。5 月 31 日晚，日军终于掉头东向，纷纷撤退。6 月 2 日，中国军队全线反攻，日军溃不成军，节节败退，取得了以 " 太史桥大捷 " 为标志的石牌保卫战主战场的彻底胜利。
此前，日军在任何一场战役之中都能够发动持续不断的攻势，日本士兵的悍勇是中国军人不能抵挡的。但在石牌，中国军队挡住了，并且中国军队胜利了。这场胜利自然而然成为了 1943 年的大新闻，极大地鼓舞了全国人民的士气。
和蒋介石强调的一样，石牌保卫战后来被西方报纸称之为 " 中国的斯大林格勒战役 "。当然，比起苏德战场彻底逆转，伤亡超过两百万人的斯大林格勒战役，外国人的褒奖有些言过其实了。
毕竟中国军队是出了名的，遇强则强，越打越强。
经此一役，中国军队彻底击溃了日军进攻重庆的企图。此后日军在重庆方向上再无任何进展，速战速决灭亡中国的企图更加遥遥无期了。
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