中国是诗歌的国度。早在4000多年前，中国就产生了诗歌，2500多年前，诞生了第一部诗歌总集《诗经》。
两千年来，中国产生了无数的诗人与诗歌，几乎每一个历史时期，都形成了独特的艺术成就。
到唐代，诗歌创作达到了最高峰，仅《全唐诗》就收录唐诗近5万首，涉及的诗人2200多人。如果把历代诗歌算起来，即使不考虑那些散轶的诗篇，恐怕也难以计数。
古人说“诗言志”，“在心为志，发言为诗”，诗歌是内心情感意志的表达。诗歌刚产生的时候，形式是自由活泼的，没有条条框框，谁都可以作。后来随着诗歌的发展，形式越来越精致，作诗越来越成为文人的专利。
从南北朝开始发端，到唐代成熟定型的格律诗，对诗的要求特别严格，诗的结构、字数、用韵都有严格限制，只有经过严格训练的文人才能写得了格律诗。
为了把诗写得更好，诗人们搜肠刮肚，绞尽脑汁。
贾岛作诗要经过反复“推敲”，以至于“二句三年得，一吟双泪流”。
卢延让作诗“吟安一个字，捻断数茎须”。
杜甫作诗力求“语不惊人死不休”，李白笑他“借问别来太瘦生，总为从前作诗苦”。
宋朝一位诗人，写诗时要把老婆孩子赶出去，把家里的鸡鸭猫狗都关起来，不能有丝毫干扰。
就在格律诗曲高和寡，越玩越高级的时候，另一种风格的诗歌也相伴而生，这就是打油诗。
打油诗大概起源于唐代。据说有一个叫张打油的落魄文人，在一个下雪天写了一首咏雪的诗：“江上一笼统，井口黑窟窿。黄狗身上白，白狗身上肿。”
这首诗严格来说不算诗，但它非常形象地描绘了雪后的景象，由远及近，层次分明，语言朴实，幽默诙谐，朗朗上口，很快就传播开来。后人便把这一类的诗称为“打油诗”，这首咏雪诗也就成为打油诗的滥觞。
打油诗自产生以来，就像一个庶出的子嗣一样不受待见。正统文人瞧不上他，一般民众也不拿豆包当干粮。因为打油诗不讲究格律，也不遵守平仄和对偶的规则，只是押韵。遣词造句也都是俚俗口语，粗糙鄙陋，登不上大雅之堂。没有人把它作为诗书传承的教材，也没有人去专门研究它。
但是千百年来，它却一直活在民间口头上，而且传颂不衰。这是因为打油诗虽然看似不正经，其实内中却大有乾坤。
打油诗的产生主要有两个方向，一是来自底层文人对民间文学的“拔高”，二是来自文人士大夫对严肃文学有意识地“下沉”。
科举制度兴起后，读书改变命运成为可能，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，读书做官成为一种普遍的价值追求。但是，考中科举的人毕竟是少数，大多数读书人仍然挣扎在底层，以耕读、教书或者做幕僚、算命等维持生活。他们的诗歌创作由于水平所限，往往达不到正统诗歌的层次和境界，充其量只是民间文学的拔高，这便成为打油诗。
相反，文人士大夫在应酬唱和中，经常即兴作诗，他们往往吸收民间文学的一些元素，有意识地打破格律，写一些自由散漫、通俗易懂的诗，也成为打油诗。
幽默风趣是打油诗的一大特征。打油诗表现主题用的是精巧细致的诗歌形式，而采用的语言却是一些朴实的民间词语。例如“白狗身上肿”，想象一下，一只白狗因为顶着一身白雪变得臃肿，是一个多么滑稽的形象。这个“肿”字，在正统诗歌中一般是不会用的，但它却把形象地表现了雪之大，雪之急，耐人回味。
还有一首咏石榴的打油诗：
青枝绿叶开红花，咱家园里也有它。
三日两日没看见，枝上结个大疙瘩。
“大疙瘩”这个词虽然俗，用在这里却形象地表现了石榴树长势之旺，收获之丰。打油诗的这种风格，就好像用展示珠宝的豪华橱窗展示土产品一样，这种错位本身就形成一种幽默感。
贴近生活针砭时弊也是打油诗的一大特征。明朝的陆诗伯有一首反映雪灾的诗：
大雪纷纷下，柴米都涨价。
板凳当柴烧，吓得床儿怕。
这首诗用拟人的手法，把床看到板凳被劈了当柴烧，害怕轮到自己的心态写出来，生动地表现了雪灾中生活的困窘艰难。
清代酷吏催租，对交不起租税的农民进行杖责关押，有人模仿王安石的《元日》写了一首打油诗：
板子声中一岁秋，田农何必苦追求。
千门万户啼啼泪，总把新枷套旧头。
王安石的原诗是描写春节景象的喜庆诗，这首诗用喜庆的笔调写悲哀事，不仅加重了诗的悲情色彩，而且蕴含着强烈的讽刺意味。
有些打油诗含有丰富的哲理，具有积极的教化意义。唐朝僧人寒山有一首《争意气》诗：
我见世上人，个个争意气。
一朝忽然死，只得一片地。
这首诗站在佛家的超脱立场，劝诫世人活着的时候不要争气斗胜，一旦死了，什么也带不走，只得到一片坟地。
托名清朝大臣张英等多个作者的让墙诗，用简单的四句诗，成功化解了一场宅地纠纷。
千里修书只为墙，让他三尺又何妨？
万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
这首诗以秦始皇死后不能把长城带走为例，说明了人不能为外物拘执的道理。现在除了安徽桐城有六尺巷遗迹外，全国有多个叫六尺巷的地方，足见这首诗影响之广。
打油诗也是人际交流的一种有趣方式。这种情况在文人士大夫之间尤为常见，即使有些托名村夫村妇、贩夫走卒的打油诗，也可能是文人虚构出来的。
苏轼、解缙、唐伯虎、金圣叹等人都喜欢用打油诗和朋友调侃，每个人的相貌、性格、嗜好、人生遭遇甚至姓氏等可能成为调侃的对象。如苏轼的朋友陈季常怕媳妇，苏轼写诗嘲笑他：
龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。
忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。
其实打油诗的题材面非常宽广，涉及人世间的各个领域，它还可以用来自嘲、行酒令、猜谜、抒情言志等等。它不像正统诗歌那样一本正经，却更接地气，更容易被人接受。如果把正统诗歌比作是精美大餐的话，那么打油诗就是酸甜苦辣咸的各种小菜。大餐固不可少，小菜也别有风味。这正是：
信手拈来难入雅，平仄对偶任凭它。
嬉笑怒骂皆由我，打油诗里乾坤大。
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